C'est aux Etats-Unis que le terme d'autisme a été décrit en premier par Léo Kanner en 1943. Il avait pu observer chez 11 enfants, une impossibilité à développer une relation, un intérêt essentiellement centré sur les objets au détriment des êtres vivants, des retards dans le développement du langage, ainsi qu'un désir de stabilité dans son environnement. 

Initialement, ce terme d'autisme a été emprunté au psychiatre Bleuler, qui l'avait utilisé pour décrire le repli sur soi des patients schizophrènes. Ceci a eu donc pour effet d'entrainer une confusion entre autisme et psychose infantile.

En 1944, c'est Hans Asperger, psychiatre autrichien, qui décrit lui aussi la psychopathie autistique sur 4 enfants. Chez ses enfants, il a pu constater un manque d'empathie, une difficulté à se faire des amis et aussi des intérêts restreints.

Quelques années plus tard, Bruno Bettelheim, en créant son école orthogénique, considérait qu'il était nécessaire de séparer les enfants de leur famille, car selon lui l'autisme était lié à la froideur des mères. Kanner aura la même théorie de "mère réfrigérateur".  Aujourd'hui, cette théorie pourrait être comprise par le manque de réciprocité sociale de l'enfant autiste qui ne repond pas aux marques d'attention des parents. De plus, un autre argument a été avancé pour décridibiliser cette théorie : les autres membres de la fraterie peuvent se développer normalement. D'ailleurs, Léo Kanner se rétractera en 1969.

Le concept de " trouble de spectre autistique"  a été développé par Lorna WIng. Elle aussi à l'origine du développement du concept du "syndrome d'Asperger".

Le trouble du spectre autistique est aujourd'hui considéré comme un trouble neurodéveloppemental qui se caractérise essentiellement par une dyade autistique :

un déficit dans la communication et les interactions sociales, ainsi que par des intérêts restreints et des comportements répétitifs (stéréotypies). 

Ainsi, titulaire d’un master en développement de l’enfant et l’adolescent, je suis en mesure de participer à la démarche de diagnostic « autisme ». J’utilise des outils comme le CHAT, le M-CHAT, le Cars et l’ADI-R. Je vous reçois ainsi sur MIniac-Morvan ou Saint-Malo pour évaluer avec vous les besoins de votre enfant. 

Généralement, les troubles du spectre autistique devraient apparaître l'âge de 36 mois, mais on sait aujourd'hui qu'il existe des formes d'expression qui n'apparaissent qu'à partir de 4-5 ans. 

Plusieurs modèles explicatifs du fonctionnement autistique ont été proposés.  Nous pouvons citer celui de Uta Frith relative à un manque de cohérence centrale. Les sujets autistes ont des tendances à percevoir le monde de manière fragmentée.  En observant une photographie, la personne aura tendance à regarder des détails au détriment de l'ensemble. Le monde étant donc perçu coomme un chaos, elles sont donc réticentes au changement.

Un autre modèle propose que les personnes atteintes d'un trouble du spectre autistique auraient un défaut dans l'acquisition de la théorie de l'esprit. La théorie de l'esprit, c'est la capacité relative à comprendre les états mentaux d'autrui ainsi que ses propres états.